Por Ricardo Marconi (*)
Grandes cantidades de polvo que ayudan a dar al planeta rojo Marte su cielo rosa caramelo están siendo arrastradas a la atmósfera por remolinos de polvo y ráfagas de viento ocasionales pero poderosas, según descubrió el rover Perseverance de la NASA.
«El levantamiento impulsado por ráfagas que Perseverance detectó en el cráter Jezero es el primer evento de levantamiento de polvo realmente definitivo que hemos visto», señaló Claire Newman, autora principal del estudio y una de los cuatro científicos planetarios que conforman la compañía de investigación Aeolis Research.
Marte está cubierto de polvo fino con manchas de óxido, y las tormentas de polvo regionales y globales pueden elevar grandes cantidades de este polvo a la atmósfera marciana, donde dispersa preferentemente longitudes de onda de luz más rojas, de ahí el color del cielo.
Mientras que las tormentas de polvo tienden a ser estacionales -en su mayoría coincidiendo con el verano del hemisferio sur del planeta-, el planeta rojo continúa teniendo cielos polvorientos de color caramelo incluso más allá de la temporada de tormentas de polvo.
Esta consistencia significa que debe haber fuentes alternativas y más estables de polvo atmosférico, según los estudiosos de los molinos marcianos.
Por primera vez, Perseverance ha visto que el polvo se eleva a la atmósfera a través de remolinos de polvo y ráfagas de viento fuertes que son menos frecuentes. Durante los primeros 216 soles -días marcianos del rover-, el conjunto de instrumentos MEDA (Mars Environment Dynamics Analyzer) de Perseverance detectó en promedio un remolino de polvo que pasaba sobre él por día.
Los sensores de radiación y polvo de MEDA pueden detectar nubes de polvo levantadas por remolinos de polvo y ráfagas de viento por la forma en que el polvo en el aire dispersa la luz solar, mientras que otros sensores MEDA miden la presión del aire, la temperatura y la velocidad del viento.
“Capturas” de remolinos
Perseverance registró que el polvo se eleva a través de remolinos de polvo y ráfagas de viento fuertes
Un remolino de polvo marciano de aproximadamente 20 kilómetros de altura fue capturado a lo largo de la región de Amazonis Planitia en el norte de Marte el 14 de marzo de 2012 por la cámara del Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE) en el Orbitador de reconocimiento de Marte de la NASA. A pesar de su altura, el penacho mide poco más de las tres cuartas partes de un campo de fútbol de ancho (70 metros).
HiRISE es operado por la Universidad de Arizona, Tucson y el instrumento fue construido por Ball Aerospace & Technologies Corp., Boulder, Colorado, mientras que el Proyecto Mars Reconnaissance Orbiter y el Proyecto Mars Exploration Rover son administrados por el Laboratorio de Propulsión a Chorro, Pasadena, California, para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, con sede en Washington. En tanto, JPL es una división del Instituto de Tecnología de California, siendo la que construyó el orbitador.
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Menos frecuentes que las tolvaneras, pero capaces de levantar aún más polvo, son las fuertes ráfagas de viento diurnas que soplan cuesta arriba. Los remolinos de polvo más grandes detectados por MEDA en el lugar de aterrizaje de Perseverance, en el cráter Jezero, han tenido unos 270 metros de ancho, pero un evento de viento diurno en particular cubrió un área 10 veces más grande.
Dichos vientos exhiben «variaciones fuertes y turbulencia, que es un comportamiento que corresponde al paso de una gran celda convectiva», dijo Ricardo Hueso, físico de la Universidad del País Vasco UPV/EHU en el País Vasco de España y coautor de la nueva investigación.
El aire sube a lo largo del borde de las celdas de convección, con los vientos más fuertes en el borde de ataque, donde levantan el polvo y lo envían a la atmósfera, donde absorbe la luz solar y la calienta.
El calentamiento hace que la atmósfera se expanda, reduciendo la densidad atmosférica. El efecto puede tener consecuencias potenciales para cualquier nave que vuele a través de la atmósfera, ya sea una sonda que ingresa, desciende y aterriza, o el pequeño helicóptero compañero de Perseverance, Ingenuity, que realiza breves salidas de reconocimiento para el rover.
Preocupación
«La mayor preocupación con respecto a Ingenuity es el cambio en la densidad del aire», dijo Newman. «El helicóptero tiene diferentes configuraciones para diferentes épocas del año porque la densidad atmosférica en Marte cambia mucho en el transcurso de un año».
A pesar del papel de las ráfagas de viento, la mayor fuente de polvo atmosférico sigue siendo las tormentas de polvo, que pueden variar en escala desde tormentas regionales que desaparecen en unos pocos días hasta tormentas que duran meses y envuelven todo el planeta en polvo. Sin embargo, las tormentas por sí solas no son suficientes para mantener permanentemente grandes cantidades de polvo en la atmósfera marciana.
«Una tormenta de polvo local podría levantar mucho más polvo que las tolvaneras y las ráfagas de viento en la superficie, pero las tormentas de polvo locales son de corta duración, mientras que las tolvaneras y las ráfagas en la superficie generan un contenido sostenido de polvo», puntualizó Hueso.
Indicios
También hay indicios de que el levantamiento de polvo no ocurre por igual en todas partes de Marte. El módulo de aterrizaje InSight de la NASA, que aterrizó en Elysium Planitia cerca del ecuador marciano, ha visto pocos eventos de levantamiento de polvo, sin embargo, Elysium Planitia y el cráter Jezero de Perseverance son, a primera vista, dos sitios de aterrizaje bastante similares.
Una diferencia es que el cráter Jezero se encuentra cerca de una de las grandes trayectorias de la tormenta, «así que, en cierto sentido, sabíamos que iba a ser un poco diferente -en términos de polvo-, dijo Newman.
El cráter Jezero es particularmente susceptible a que se levante polvo, y tratar de entender cuál es el equilibrio entre los diferentes eventos de levantamiento de polvo, y también por qué Jezero tiene mucho más levantamiento que el lugar de aterrizaje de InSight es un rompecabezas realmente interesante». (Jackemate.com)
(*) Licenciado en Periodismo – Postítulo en Comunicación Política