Por Cristian Desideri (*)
América Latina enfrenta una paradoja que condicionará buena parte de su futuro económico: posee algunos de los recursos que el mundo necesita, pero todavía captura una proporción limitada del valor que esos recursos generan.
Alimentos, energía, minerales estratégicos, biodiversidad y recursos naturales constituyen ventajas indiscutibles. Sin embargo, en una economía mundial donde la tecnología, la innovación y el conocimiento determinan crecientemente la competitividad, tener recursos ya no alcanza. La pregunta decisiva es otra: ¿cuánto valor somos capaces de agregar antes de exportarlos?
Esta cuestión vuelve a colocar en el centro del debate latinoamericano un concepto que parecía reservado a los economistas del desarrollo: la estructura productiva. Porque no es indiferente para un país exportar una materia prima, un producto industrial, un componente tecnológico o un servicio basado en conocimiento. Cada uno de esos productos expresa una determinada capacidad productiva y, sobre todo, una diferente capacidad para capturar valor.
El valor no está solamente en la materia prima
Una comparación sencilla permite visualizar el problema.
| Producto | Transformación | Precio orientativo/kg | Multiplicación |
| Acero (bobina) | Industrial básico | US$ 0,90 | Commodity |
| Piezas de motor | Manufactura de precisión | US$ 50 | 55 veces |
| Smartphone premium | Alta tecnología | US$ 5.300 | 5.800 veces |
| Papa a granel | Producto agrícola básico | US$ 0,80 | Base |
| Papa congelada | Procesamiento industrial | US$ 4 | 5 veces |
| Papas snack | Procesamiento y marca | US$ 25 | 31 veces |
| Café en grano | Materia prima | US$ 15 | Base |
| Café molido | Premium-Procesamiento /empaque | US$ 30 | 2 veces |
| Cápsulas de café | Tecnología y conveniencia | US$ 120 | 8 veces |
Valores orientativos utilizados con fines ilustrativos. No constituyen una comparación homogénea de precios internacionales ni una medición econométrica del valor agregado, que depende de calidad, mercado, escala, tecnología, marca y otros factores.
La tabla no pretende demostrar que un producto tecnológico sea necesariamente «mejor» que una materia prima. Su utilidad es otra: mostrar que las diferentes etapas de transformación permiten incorporar capacidades, conocimiento y diferenciación que pueden multiplicar el valor económico de una cadena productiva.
Una tonelada de acero puede ser el punto de partida para una cadena que termine en componentes de precisión. Una papa puede convertirse en alimento procesado, una marca internacional o un producto asociado con tecnología y logística.
El café puede venderse como materia prima o transformarse en una experiencia de consumo con marca, diseño, tecnología y canales comerciales propios. La diferencia no está solamente en el producto final. Está en quién controla el conocimiento y las etapas de mayor valor de la cadena.
La nueva frontera de la competitividad
Durante décadas, una parte importante del debate económico latinoamericano estuvo concentrada en la protección industrial, los aranceles y el tamaño del Estado. Hoy la discusión necesita incorporar otra dimensión: la capacidad de innovar.
La competitividad del siglo XXI no depende exclusivamente de producir barato. Depende de producir mejor, más rápido, con mayor calidad y con capacidad para incorporar permanentemente conocimiento.
Una empresa puede tener costos laborales competitivos y, sin embargo, perder mercados si no posee tecnología, logística, financiamiento, infraestructura o personal calificado. Por eso, la competitividad debe ser entendida como un fenómeno sistémico.
Energía confiable, infraestructura, conectividad, financiamiento, educación técnica, investigación científica, logística y estabilidad institucional forman parte de la capacidad competitiva de una economía tanto como la productividad de cada empresa.
El desafío latinoamericano es, entonces, pasar de una competitividad basada principalmente en ventajas naturales o costos relativos a una competitividad sustentada crecientemente en productividad, innovación y conocimiento.
La oportunidad está en las cadenas de valor
Esta transformación no exige abandonar las actividades primarias. Al contrario: allí puede encontrarse una de las mayores oportunidades de la región.
El agro puede ser la base de nuevas industrias de alimentos, biotecnología, maquinaria agrícola, software y agricultura de precisión. La minería puede generar capacidades en química, metalurgia, ingeniería, materiales avanzados y equipamiento.
La energía puede impulsar industrias vinculadas con infraestructura, petroquímica, energías renovables, almacenamiento y nuevas tecnologías. El punto estratégico es dejar de pensar solamente en el recurso y comenzar a pensar en la cadena de valor completa.
El litio no debería ser solamente litio. El agro no debería ser solamente granos. El petróleo y el gas no deberían ser solamente hidrocarburos. El verdadero desafío consiste en construir capacidades productivas y tecnológicas alrededor de esas ventajas. En términos sencillos: El recurso natural puede ser la ventaja inicial; el conocimiento debe convertirse en la ventaja permanente.
Innovar para no quedar atrapados
Latinoamérica (LATAM) posee universidades, centros científicos, empresas tecnológicas y recursos humanos altamente calificados. El problema no es solamente la falta de conocimiento, sino la insuficiente conexión entre ese conocimiento y el aparato productivo.
La innovación requiere un ecosistema donde interactúen universidades, empresas, centros de investigación y Estado.
La investigación debe transformarse en tecnología; la tecnología, en productos y procesos; y esos productos y procesos, en empresas capaces de competir internacionalmente. Este circuito es decisivo porque permite que una economía no dependa permanentemente de tecnologías importadas.
En un contexto de inteligencia artificial, automatización, biotecnología, transición energética y nuevos materiales, la distancia entre producir y producir con tecnología propia puede determinar la posición de un país dentro de la economía mundial.
Integración: una cuestión de escala
Existe otro desafío: la escala. Ningún país latinoamericano, por sí solo, posee todas las capacidades necesarias para competir en cada una de las nuevas industrias estratégicas. La integración regional puede convertirse, por eso, en una herramienta de competitividad.
No se trata solamente de comerciar más entre países latinoamericanos. Se trata de construir cadenas regionales de valor. Un país puede aportar recursos; otro, capacidades industriales; otro, tecnología; otro, servicios profesionales. La integración de esas capacidades permitiría competir en mercados donde la escala resulta determinante.
La Inteligencia Artificial (IA) también es innovación y desarrollo
En un mundo donde las grandes potencias económicas combinan mercado, tecnología, financiamiento y políticas industriales, la fragmentación latinoamericana constituye una desventaja que la región no puede seguir ignorando.
Estado y mercado: una falsa dicotomía
El debate tampoco debería quedar atrapado en la vieja discusión entre Estado y mercado. El mercado es fundamental para generar competencia y eficiencia. Pero las capacidades tecnológicas, la infraestructura, la investigación científica y la formación de recursos humanos requieren horizontes de largo plazo.
El desafío es construir un Estado estratégico y eficiente, capaz de generar las condiciones para que las empresas inviertan, innoven y compitan.
No se trata de proteger indefinidamente empresas ineficientes. Se trata de establecer políticas que permitan alcanzar objetivos verificables: mayor productividad, innovación, exportaciones, desarrollo tecnológico y empleo calificado.
La política productiva del siglo XXI debería premiar el aprendizaje y la competitividad, no la dependencia permanente de la protección.
La pregunta que define el futuro
Latinoamérica (LATAM) tiene una oportunidad que no debería desperdiciar. El mundo demanda alimentos, energía, minerales críticos y recursos naturales. Pero también demanda tecnología, conocimiento, servicios especializados y productos de alta complejidad.
La región dispone de una parte importante de los primeros. El desafío es desarrollar capacidades para participar crecientemente en los segundos. Por eso, la discusión sobre el desarrollo latinoamericano debería abandonar una pregunta tradicional: ¿cuánto producimos?
Y formular una más exigente: ¿Cuánto valor somos capaces de generar a partir de lo que producimos? La diferencia es enorme. Una economía puede aumentar sus exportaciones y continuar siendo dependiente. Puede crecer sin transformar sustancialmente su estructura productiva. Puede vender más recursos sin generar nuevas capacidades tecnológicas.
El desarrollo comienza cuando ese crecimiento se convierte en productividad, conocimiento, innovación, empleo calificado y mayor capacidad para decidir qué producir y cómo hacerlo. Latinoamérica (LATAM) no necesita renunciar a sus recursos naturales. Necesita dejar de considerarlos el punto de llegada.
El verdadero desafío es convertirlos en el punto de partida de una nueva etapa de desarrollo. Porque en la economía del siglo XXI, la riqueza no está solamente debajo de la tierra, en los campos o en los yacimientos. Está, cada vez más, en el conocimiento que una sociedad es capaz de incorporar a aquello que produce. (Jackemate.com)
(*) Ingeniero Industrial – Profesor Universitario – Exministro Producción de Santa Fe – Foro de Reflexión Empresarial