El Rover Curiosity de la NASA se encuentra escalando el Monte de Sharp marciano con capas para buscar pruebas tendientes a determinar cómo los lagos antiguos y ambientes húmedos subterráneos cambiaron hace miles de millones de años, creando ambientes químicos más diversos. Ello habría afectado la capacidad para la vida microbiana en el planeta rojo
La hematita, los minerales de arcilla y el boro son algunos de los ingredientes que se han descubierto como más abundantes en las capas más altas, comparadas con capas inferiores, más antiguas, examinadas anteriormente en la misión.
Los científicos, mientras ello ocurre, analizan qué nos indican estas y otras variaciones sobre las condiciones bajo las cuales fueron inicialmente depositados los sedimentos y cómo el agua subterránea, que se desplazó más tarde a través de las capas acumuladas alteraron y transportó los ingredientes.
Los científicos de la agencia norteamericana estiman que los efectos de este movimiento del agua subterránea son más evidentes en las venas minerales. Las venas se formaron donde las grietas en las capas estaban llenas de productos químicos que habían sido disueltos en el agua subterránea, señalan los expertos.
"Una cuenca sedimentaria como esta es un reactor químico", dijo John Grotzinger de Caltech. "Los elementos son redistribuidos. Se forman minerales nuevos y los viejos se disuelven. Los electrones se redistribuyen. En la Tierra, estas reacciones alimentan la vida".
No se ha encontrado vida en Marte
Si alguna vez existió vida en Marte todavía no se conoce. No se ha encontrado ninguna evidencia convincente para ello. Cuando Curiosity aterrizó en el Cráter Gale en Marte en 2012, el principal objetivo de la misión era determinar si esa zona alguna vez ofreció un entorno favorable para los microbios.
El principal atractivo del cráter para los científicos son las capas geológicas expuestas en la parte inferior de su montículo central, el aludido Monte de Sharp. Estas exposiciones ofrecen acceso a las rocas que mantienen un registro de las condiciones ambientales de muchas etapas de la historia del Marte primitivo.
La misión tuvo éxito en su primer año, encontrando que un antiguo lago marciano tenía todos los ingredientes químicos clave necesarios para la vida.
Ahora, el rover está subiendo la parte más baja del Monte Sharp para investigar cómo cambian las condiciones ambientales antiguas en el tiempo.
A medida que el vehículo está escalando esta parte del monte, los científicos han programado una serie de perforaciones con el taladro del rover para recoger y analizar muestras de esa zona de suelo marciano.
Esta técnica de escalado y recogida de muestras cuesta arriba permite al equipo científico obtener muestras de capas progresivamente más jóvenes que revelan la historia antigua ambiental del Monte de Sharp.
Extrañas nuevas imágenes de la Luna de Marte
En las últimas horas el satélite orbitador de gases traza, perteneciente a la misión espacial Exo Mars envió a nuestra casa universal imágenes tomadas de Phobos, una de las lunas de Marte mientras estudia la superficie del planeta y calibra sus instrumentos, entre ellos la cámara principal y la sincronización interna de la misma y de toda la nave según informó la Agencia Espacial Europea (ESA).
La información fue dada a conocer por Nick Thomas, investigador principal y miembro del equipo de la agencia, permitiendo ello verificar que la luna marciana no es redonda ni blanca, como se estimaba.
El satélite alcanzó la órbita del planeta rojo el 19 de octubre, precisamente l mismo día en que se estrelló el módulo de aterrizaje Schchiaparelli, en su intento de descenso sobre la superficie marciana.
Exo Mars realizó sus dos primeras calibraciones de instrumentos en torno a Marte entre el 20 y el 28 de noviembre pasado y en la segunda órbita calculó las medidas de Phobos, que orbita a una distancia de 6.000 kilómetros de Marte.
La misión europea procesó diversas imágenes que permitieron detectar diferencias entre los minerales existentes.
En 2017 la meta central del proyecto según Hakan Svedhem, científico del proyecto, es “optimizar las mediciones para alimentar informativamente la misión principal cuyo objetivo es “crear un inventario de los gases poco comunes que conforman menos del 1º de la atmósfera de Marte, incluyendo el metano, vapor de agua, dióxido de nitrógeno y acetileno”.
"La recopilación de datos también se empleará para la futura plataforma espacial, que será enviada a ese planeta durante la segunda misión de Exo Mars, impulsada entre la ESA y la agencia rusa Roscosmos, en 2010".
Curiosidades de Plutón
Por otra parte, la NASA también ha señalado que en un sobre vuelo de la nave New Horizons por el ecuador de Plutón, en las fronteras del Sistema Solar, a unos 5.000 millones de km de distancia, confirmó que dicho planeta es un poco más grande que Eris y es uno de los lugares más fríos de nuestra familia planetaria, ya que tiene temperaturas de, al menos, unos 240 grados bajo cero.
Plutón y su luna Caronte siempre se muestran la misma cara por una curiosa coincidencia de sus períodos orbitales y de rotación.
El planeta que nos ocupa tiene montañas de agua helada y permanece activo geológicamente y sin cráteres.
Plutón, descubierto por el científico estadounidense Clyde Tombaugh en 1930 se vio acompañado en la historia de su descubrimiento por Venetia Burney, la niña de 11 años que ganó el concurso para ponerle nombre al planeta, aunque vale apuntar que en 1927 el astrónomo norteamericano Vesto Slipher, nacido en Estados Unidos, fue el primero que inició la búsqueda de un posible planeta que explicase las perturbaciones observadas en las órbitas de Urano y Neptuno. (Jackemate.com)
(*) Periodista